자폐증. 사회적 뇌와 사회적 행동

우리는 엄청난 사회성을 타고났다. 자연 세계에 성공적으로 적응하며 우리가 진화를 거듭한 데에는, 사회관계망을 형성하는 우리의 능력이 커다란 역할을 했다. 고립된 상태에서는 정상적으로 발달할 수 없을 정도로, 우리는 그 어떤 종보다도 서로에게 의지해 살아간다.
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우리는 자폐증을 연구하면서 사회적 뇌, 즉 타인과 상호작용하는 일을 전담하는 뇌의 영역 및 과정들의 특성과 중요성에 관해 꽤 많은 것들을 알아냈다. 자폐증은 사회적 뇌가 제대로 발달하지 못하는 복합적인 장애다. 
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남들과 소통하는 데 어려움을 겪는다는 점...남들과 교류하는 데 관심을 보이지도 않는다.
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우리는 자기 자신과 남의 마음 상태가 어떤 추측한다는 것이다. 우리에게는 다른 살마들이 각자 마음을 지니고 있고, 신념, 열망, 욕구 그리고 의도를 가진다는 점을 헤아릴 능력이 있다...남의 마음 상태를 추정하는능력 덕분에, 우리는 남의 행동을 예측할 수 있다. - 54-56

1960년대에 정서적으로 문제가 있는 아이들을 주로 치료했던 빈 태생의 심리학자, 브루노 베텔하임은 자폐의 기원을 설명하기 위해 '냉장고 엄마refrigerator mother'라는 잘못된 용어를 널리 퍼뜨렸다. 베텔하임은 자폐증이 생물학적인 원인에서 비롯되는 것이 아니라, 엄마가 원치 않은 아이에게 애정을 주지 않아 생긴다고 주장했다. - 68

사회적 행동의 분자유전학적 토대...7번 염색체에 있는 사본 수 변이가 한 가지 예다. 현재 샌프란시스코의 캘리포니아대학교에 있는 매튜 스테이트는 7번 염색체의 한 부위에 사본이 추가되면 자폐 스펙트럼 장애가 생길 위험이 훨씬 커진다는 것을 발견했다. 반면 같은 부위에 사본이 누락되면, 윌리엄스 증후군이 생긴다. 
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국립정신건강연구원의 원장으로 있었던 토마스 인셀에 따르면, 자폐증과 윌리엄스 증후군의 대조적인 양산은 사회적 상호작용과 같은 특정한 기능 유형을 전담하는 특수한 연결망이 우리 뇌에 있다는 것을 암시한다. 
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우리 유전체의 유전자 21,000개 가운데 약 25개만 들어 있는 이 한 조각이, 복잡한 사회적 행동에 그토록 심오한 영향을 끼칠 수 있다는 사실이 나는 경이롭기만 하다. - 77-78

무엇보다도 자폐에 기여하는 유전자들을 찾아낸다면, 사회적 뇌를 생성하는 유전자들과 신경 경로들을 보다 잘 이해할 수 있을 것이다. 즉 우리를 사회적 존재로 만드는 유전자들 말이다. - 88

 

- 에릭 캔델, <마음의 오류들>, 알에이치코리아, 2020